यूपी के 150 से ज़्यादा ग्रामीण हाथियों की रक्षा के लिए रात में गश्त करते हैं

कतरनियाघाट उत्तर प्रदेश के बहराइच ज़िले में है, तराई एलिफेंट रिज़र्व और भारत-नेपाल खाता कॉरिडोर का हिस्सा, जो भारत के सबसे व्यस्त हाथी गलियारों में से एक है। यहां गन्ने के खेत जंगल की सीमा से बिल्कुल सटे हुए हैं, कई जगह तो पेड़ों की कतार से बस कुछ मीटर दूर, यानी एक जगह से दूसरी जगह जाते हाथी अक्सर सीधे उन खेतों से होकर गुज़रते हैं जहां लोग रहते और काम करते हैं।

यह दोनों तरफ से टकराव की वजह बनता है, फसल का नुकसान जो किसी किसान की पूरी कमाई डुबो सकता है, और हाथियों का घायल होना, घबराना या इंसानों से भिड़ंत में मारा जाना। इसीलिए 150 से ज़्यादा ग्रामीणों ने सिर्फ हाथी दिखने पर उसे भगाने के बजाय एक व्यवस्थित तरीका अपनाया। वे खुद को गजमित्र कहते हैं, यानी हाथियों के दोस्त, और दिनभर खेत में काम करने के बाद रात में गश्त पर निकल जाते हैं।

जिन रातों में हाथी घूम रहे होते हैं, उनमें से कुछ लोग सुबह तक जागते रहते हैं। वे खेतों के ऊपर बनी अस्थायी मचानों पर डेरा डालते हैं, टॉर्च और एक चेतावनी नेटवर्क की मदद से हाथियों की हरकत पर नज़र रखते हैं, ताकि किसी गांव तक पहुंचने से पहले ही खबर फैल जाए। जब झुंड गांव के पास आता है, तो लोग पटाखे फोड़कर उन्हें वापस जंगल की तरफ मोड़ देते हैं, किसी के घर की तरफ नहीं।

यह तरीका काम कर रहा है, रिपोर्ट्स के मुताबिक इस गश्त से इलाके में फसल का नुकसान करीब 70% तक घट गया है। इन किसानों को इसके लिए कोई तनख्वाह नहीं मिलती। यह पूरी तरह बिना भुगतान वाली, समुदाय की अपनी बनाई व्यवस्था है, उन लोगों की, जो हाथियों के साथ पड़ोसी की तरह रहते हैं और जिन्होंने तय किया कि टकराव होने का इंतज़ार करने और फिर नुकसान झेलने से बेहतर है कुछ करना।